NASAは、月や火星へのミッションから帰還する宇宙飛行士を保護するための次世代耐熱シールド技術を、ユニークな方法で試験しています。
それは、宇宙船の廃棄物を活用するというものです。
この実験は、「ケンタッキー再突入プローブ実験（KREPE-3）」と名付けられており、NASAの貨物補給ミッションであるノースロップ・グラマン社の第24回ミッションの際に行われました。
この実験は、将来の耐熱シールドの基礎となり得る次世代熱保護材料を試験するために設計された12個の小型実験カプセルを搭載して実施されました。
KREPE-3は、低コストで高い影響力を持つ一連のミッションの一つであり、貨物宇宙船の寿命の最終段階を利用して貴重なデータを収集するものです。
この取り組みは、ケンタッキー大学、ケンタッキー州、NASAのEPSCoRプログラム、複数のNASAセンター、およびその他の連邦・民間パートナーによる共同研究です。
実験の実施に先立ち、宇宙飛行士たちは貨物宇宙船内に廃棄物を積み込み、搭載された12個の小型カプセルを作動させました。
ケンタッキー大学の学生によって設計されたこれらのカプセルには、再突入中に温度、圧力、運動、磁場、光を測定するためのセンサーが搭載されています。
計画されたルートで地球の大気圏に無害に分解する際、カプセルは射出され、各実験用耐熱材料がどのように機能するかについてのデータを収集します。
衛星信号を通じて収集された生データは研究者に送信され、より大規模な耐熱シールドが将来の貨物や乗組員をどのように保護できるかについての洞察を提供します。
カプセルには、スペースシャトルで使用されたセラミックタイル材料のような実績のある技術から、NASAジョンソン国立研究所とオークリッジ国立研究所で開発された積層造形による耐熱保護システム（Additive Manufacturing of Thermal Protective Systems）のような新しい選択肢まで、様々な熱保護コンポーネントが搭載されています。
NASAエイムズ研究センターの研究者たちは、KREPE-3に次世代の材料を搭載したカプセルを寄与しています。
この手法は、開発途上にある材料の飛行データを取得するための「賢い方法」であると、NASAエイムズ研究センターの材料エンジニアは述べています。
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